Montaigne und die Selbsterkenntnis: Der ursprungliche Essayist spricht
Michel de Montaigne erfand den Essay als Form radikaler Selbstprufung. Funf Jahrhunderte spater bleiben seine ehrlichen Reflexionen uber die menschliche Natur erstaunlich aktuell.
Im Jahr 1572 zog sich ein franzosischer Adliger in die Turmbibliothek seines Familiensitzes zuruck und begann, uber sich selbst zu schreiben. Keine Memoiren. Keine Philosophie im traditionellen Sinne. Etwas vollig Neues — kurze, schweifende Stucke, die mit einer Frage begannen und dem Geist des Autors folgten, wohin er auch ging.
Michel de Montaigne nannte diese Stucke essais — Versuche, Erprobungen. Er versuchte, ein einziges Thema zu verstehen: sich selbst. Dabei erfand er zufallig eine der dauerhaftesten literarischen Formen und schuf eines der ehrlichsten Portrats der Geschichte daruber, was es bedeutet, Mensch zu sein.
Der radikale Akt der Ehrlichkeit
Was Montaigne revolutionar machte, war nicht seine Intelligenz — obwohl er brillant war. Es war seine Bereitschaft, uber die vollstandige, unzensierte Realitat des Menschseins zu schreiben.
Er schrieb uber sein schlechtes Gedachtnis, seine Nierensteine, seine Angst vor dem Tod. Er schrieb daruber, wie er sich die Zahne stocherte, wie sein Geist wahrend des Gebets wanderte, wie er in vielen Dingen mittelmassig war, in denen er gerne gut gewesen ware. Er schrieb uber seine sexuellen Gewohnheiten mit derselben sachlichen Tonlage, die er fur die Diskussion antiker Philosophie verwendete.
"Ich bin selbst der Gegenstand meines Buches; es ware nicht vernunftig, dass du deine Musse einem so frivolen und so eitlen Gegenstand widmest."
Diese einleitende Erklarung ist sowohl eine Warnung als auch eine Herausforderung. Montaigne tat so, als ware sein Projekt trivial. In Wirklichkeit gehorte es zu den ehrgeizigsten Unternehmungen der Literaturgeschichte: einen Menschen so festzuhalten, wie er wirklich war, nicht wie er erscheinen wollte.
Was Montaigne entdeckte
Indem er sich zwanzig Jahre lang und in 107 Essays mit unerbittlicher Ehrlichkeit untersuchte, gelangte Montaigne zu Einsichten, die die Psychologie erst Jahrhunderte spater formal artikulieren wurde:
Wir sind Widerspruche
"Ich kann meinen Gegenstand nicht festhalten. Er ist immer unruhig und schwankt in einer naturlichen Trunkenheit."
Montaigne sah, dass das Selbst keine feste Sache ist. Wir sind morgens mutig und abends feige. Wir halten Uberzeugungen, die einander widersprechen. Wir lieben jemanden und sind in derselben Stunde von ihm genervt. Anstatt diese Widerspruche zu glatten, katalogisierte Montaigne sie.
Das ist radikal, weil die meisten Ratschlage zur Selbstverbesserung, alte wie moderne, ein stabiles Selbst voraussetzen, das verbessert werden kann. Montaigne schlagt etwas Beunruhigenderes und Nutzlicheres vor: Wir sind ein Prozess, kein Produkt. Sich selbst zu kennen bedeutet, sich beim Verandern zuzusehen.
Unsere Urteile enthullen uns
Montaigne bemerkte, dass jede Meinung, die wir vertreten, jedes Urteil, das wir uber andere fallen, uns mehr uber uns selbst sagt als uber die Sache, die wir beurteilen. Unsere Reaktionen auf die Welt sind ein Spiegel.
"Ich studiere mich selbst mehr als jeden anderen Gegenstand. Das ist meine Metaphysik; das ist meine Physik."
Wenn Sie das Verhalten von jemandem anwidert, wurde Montaigne fragen: Was sagt Ihnen dieser Ekel uber Ihre eigenen Werte, Angste und blinden Flecken? Nicht um das Urteil ungultig zu machen, sondern um es bewusst zu machen.
Die Gewohnheit ist ein Tyrann
Eines von Montaignes machtigsten Themen ist die Tyrannei der Gewohnheit und der sozialen Konvention. Er beobachtete, dass das meiste von dem, was wir als "naturlich" oder "offensichtlich" betrachten, lediglich die Sitte unserer besonderen Zeit und unseres besonderen Ortes ist.
"Die Gesetze des Gewissens, von denen wir behaupten, sie stammten aus der Natur, entspringen der Gewohnheit."
Er verglich die Sitten europaischer, brasilianischer und antiker Gesellschaften — nicht um sie zu bewerten, sondern um zu zeigen, dass die Gewissheit uber "die richtige Art zu leben" fast immer verkleideter Provinzialismus ist. Das war aussergewohnliche Toleranz fur das sechzehnte Jahrhundert. Sie bleibt es noch heute.
Der Tod ist nicht das, was wir denken
Montaigne war den grossten Teil seiner Jugend vom Tod terrorisiert. Er schrieb obsessiv daruber — nicht um die Angst zu besiegen, sondern um sie zu untersuchen. Mit der Zeit veranderte sich seine Beziehung zur Sterblichkeit. Nicht weil er Antworten fand, sondern weil die ehrliche Untersuchung dem Schrecken seine Theatralik nahm.
"Wenn du nicht weisst, wie man stirbt, mach dir keine Sorgen; die Natur wird es dir im Augenblick sagen, vollstandig und angemessen."
Nach einer Nahtoderfahrung durch einen Reitunfall beschrieb Montaigne den Prozess des Bewusstseinsverlusts als uberraschend sanft. Er schloss, dass ein grosser Teil unserer Angst vor dem Tod die Angst vor dem Vorausahnen des Todes ist — die Grausamkeit der Vorstellung, nicht das Ereignis selbst.
Ein Gesprach mit Montaigne
Wie ware es, einen modernen Kampf zu diesem ehrlichsten aller Denker zu bringen? So konnte sich ein Gesprach auf Talk Sages entfalten:
Sie: Ich habe das Gefuhl, nicht wirklich zu wissen, wer ich bin. Ich verhalte mich bei verschiedenen Menschen unterschiedlich — selbstbewusst bei der Arbeit, angstlich bei der Familie, jemand ganz anderes bei Freunden. Welches ist das wahre Ich?
Montaigne: Mein Freund, ich muss Ihnen etwas sagen, das Sie zunachst enttauschen mag, aber mit der Zeit befreien wird: Sie sind alle. Ich habe zwanzig Jahre damit verbracht, mich zu studieren, und das Einzige, was ich mit Sicherheit berichten kann, ist, dass ich nicht eine Sache bin. Ich war ein anderer Mann beim Schreiben von Kapitel eins als der Mann, der Kapitel funfzig schrieb. Und ich war noch ein anderer beim Fruhstuck und beim Abendessen am selben Tag.
Sie: Aber bedeutet das nicht, dass es kein authentisches Selbst gibt? Dass alles nur Schauspiel ist?
Montaigne: Keineswegs. Das Schauspiel ist, wenn Sie darauf bestehen, eine Sache sein zu mussen. Die Authentizitat liegt im Bemerken Ihrer vielen Selbste ohne Panik. Ich schrieb uber meine Feigheit und meinen Mut im selben Buch, weil ich beides besass. Der Mann, der Konsistenz von sich selbst verlangt, ist derjenige, der sich am ehesten selbst tauscht. Sagen Sie mir — welches Ihrer vielen Selbste mochten Sie am meisten unterdrucken?
Sie: Wahrscheinlich das angstliche. Das bei meiner Familie. Ich fuhle mich wieder wie ein Kind, wenn ich bei ihnen bin.
Montaigne: Und doch tragt dieses angstliche Selbst ein Wissen, das das selbstbewusste nicht hat. Es weiss, was Sie furchten, was Sie noch brauchen, welche Wunden noch nicht verheilt sind. Ich wurde es nicht eher verwerfen als meine Erinnerung an die Kindheit. Die Frage ist nicht, welches Selbst real ist, sondern ob Sie alle gleichzeitig im Blick halten konnen — so wie ich versuchte, mich auf der Seite im Blick zu halten, ohne Schmeichelei und ohne Verachtung.
Das ist Montaignes Gabe: keine Antworten, sondern eine ehrlichere Art, Fragen zu stellen.
Was Montaigne uns heute lehrt
1. Beginnen Sie bei sich selbst
Bevor Sie versuchen, die Welt zu verstehen, verstehen Sie Ihre eigenen Reaktionen auf sie. Fuhren Sie ein Tagebuch. Keine Dankbarkeitsliste oder ein Produktivitatsprotokoll — eine echte Aufzeichnung dessen, was Sie gedacht, gefuhlt und getan haben, einschliesslich der Teile, die Sie in Verlegenheit bringen.
2. Umarmen Sie die Ungewissheit
Montaignes Motto war Que sais-je? — "Was weiss ich?" Er trug es auf einer Medaille um den Hals. In einer Zeit lauter Meinungen ist seine praktizierte Ungewissheit eine Form intellektuellen Mutes. Zuzugeben, dass man nicht weiss, ist die Voraussetzung dafur, tatsachlich zu lernen.
3. Lesen Sie breit, halten Sie leicht
Montaigne las unersattlich, weigerte sich aber, Schuler eines einzelnen Denkers zu werden. Er borgte von Seneca, Plutarch, Lukrez und Dutzenden anderen — immer gefiltert durch seine eigene Erfahrung. Ideen waren Werkzeuge, keine Glaubensbekenntnisse.
4. Misstrauen Sie Ihren Gewissheiten
Die Uberzeugungen, deren Sie sich am sichersten sind, sind diejenigen, die es am meisten wert sind, gepruft zu werden. Nicht weil sie falsch sind, sondern weil ungeprufte Gewissheit der Feind des Wachstums ist. Montaigne wurde sagen: Wenn Sie das starkste Argument gegen Ihre eigene Position nicht formulieren konnen, verstehen Sie Ihre Position nicht wirklich.
5. Seien Sie gewohnlich
Montaignes radikalster Akt war, sich zu weigern, sich als aussergewohnlich darzustellen. Er bestand darauf, durchschnittlich zu sein — und zeigte dann, dass eine durchschnittliche Person, ehrlich untersucht, Universen enthalt.
"Jeder Mensch tragt die gesamte menschliche Natur in sich."
Sie mussen nicht bemerkenswert sein, um es wert zu sein, verstanden zu werden. Die ehrliche Untersuchung eines gewohnlichen Lebens ist eines der aussergewohnlichsten Dinge, die ein Mensch tun kann.
Auf Talk Sages konnen Sie Ihre Fragen zu Identitat, Ungewissheit und der menschlichen Natur an Montaigne selbst richten — fundiert auf den Essais und seiner Philosophie der radikalen Selbstprufung. Er wird Ihnen keine einfachen Antworten geben, aber er wird Ihnen helfen, bessere Fragen zu stellen.